在众多建筑之中，石牌坊的发展历史独树一帜。从最初简朴的外形，它逐步演变，这一过程显现了恒定与变化的哲学思考。它激发了人们对传统建筑文化如何传承与进步的思索，颇具趣味。
石牌坊的雏形期
春秋时期的“衡门”可视为石牌坊的早期版本，那时的结构相当简单，主要由立柱和横梁构成，横梁置于立柱之上。根据《诗经》的创作时间，可知这一形式在春秋中期已经存在，是石牌坊的最初形态。这种最初的建筑风格，虽简朴，却展现了古人在建筑结构基础方面的建造技巧。在当时，这种基础结构的出现可能主要是为了满足人们基本的隔断空间需求，并没有复杂的实用功能或装饰作用。
从地域分布来看，尽管缺乏详尽的资料来具体说明其地域特点，但据推测，这种建筑结构很可能是首先在中原地区或文化兴盛的区域出现的。而且，这种结构一旦出现，便很快引起了人们的注意，并逐步成为建筑领域的一个焦点，为它的进一步发展打下了坚实的基础。
进入成长阶段
到了“乌头门”的时代，石牌坊逐渐壮大。那时，两根雕刻精美的华表柱被竖立起来，还增添了窗门等结构。在造型上，它已不再是简单的“衡门”，呈现出更加独特的风格。若从时间角度分析，这个时期在北宋之前。在社会阶层方面，这种形式受到严格的等级限制，北宋以前，只有六品以上官员的府邸才能使用，这反映了当时社会等级制度在建筑上的具体体现。
宋代《营造法式》中留下了等级限制的迹象。在那个年代，石牌坊不再只是基础的结构，它开始融入了神秘和独特的元素。这些元素为后来更加复杂多变的形式发展奠定了基础。
走向成熟
北宋中期，人文与经济变迁促使石牌坊发生重大转型。过去像墙一样分隔的牌坊，此时中间的隔墙被拆除，变成了独立的形式。城市布局与经济的进步推动了这一变革。观察地点，这种变化在城市中尤为明显。新的独立建筑风格开始在城市的各个角落涌现。
自这一时期起，牌坊不再局限于宫廷或高官宅邸，寺庙、陵墓、祠堂、官署、园林等场所也开始纷纷建造。这种标志性的建筑逐渐从特定阶层的专属走向了更广泛的视野，标志着一种重要的普及进程。
到达鼎盛
明清时期，石牌坊达到极盛。其形式变得更为丰富多样。在民间，街道上的石牌坊成为交通要道上的显著地标。然而，当时设立牌坊的程序相当严格，需逐级上报，并且必须得到皇帝的批准。这显示了统治阶层对建筑内涵的严格审查。从文化角度看，一个地方牌坊数量多，意味着那里人才辈出，地灵人杰。
此刻，石牌坊上的图案内容变得极为多样，包括历史故事、民间传说、寓意吉祥的花卉图案以及壮丽的山河风光，中梁上还刻有对联和题款。每一座石牌坊都宛如一段人文历史的见证，为后世提供了了解历史文化的重要实物资料。
造型结构与工艺设计的关系
总体来看，石牌坊从诞生到繁荣，其造型和结构变化不大，主要构件如立柱、横梁等均得以保留，这是建筑传承的见证。但若从工艺设计的角度审视，则经历了持续的变化。最初，它类似于“衡门”的简约结构，后来在“乌头门”上增添了装饰，到了明清时期，更融入了多种多样的雕刻主题。工艺从简至繁的演变，映射出不同时代人们审美观念的转变、技术水平的高低等多种因素。从石匠们的角度来看，这也展示了他们技艺的日益精湛和对建筑美学理解的不断深化。
石牌坊在空间中的意义
石牌坊在空间布局中扮演着重要角色。比如在陵墓，它多位于主轴线上，旁边还有棂星门等建筑。在这里，石牌坊既是空间序列的起始或关键点，又能划分空间、提升层次，起到烘托氛围的作用，成为陵墓的标志性建筑。这种空间意义是石牌坊独有的。在不同的地方，石牌坊会根据实际情况发挥不同的空间塑造作用。在城市街道、寺庙、祠堂等地方，石牌坊同样具有独特的空间塑造功能